Met een angstaanjagend nieuw album mocht Xiu Xiu aantreden in de Brusselse Beursschouwburg. ‘Girl with basket of fruit’ is een van de meest huiveringwekkende en minst toegankelijke platen van Jamie Stewarts liefdeskind tot nu toe, dus we vroegen ons af hoe zich dit naar een livesetting zou vertalen. Er was één zekerheid: het beloofde een intense avond te worden.
Voordat Jamie Stewart en co het podium mochten betreden kwam eerst de Britse ambientproducer John Bence het publiek opwarmen. In het begin beloofde dit een eerder saaie bedoening te worden: Bence zat eerder lusteloos achter zijn laptop waarop hij wat drones afspeelde. Nog uitgeput van de vele trappen die je in de Beursschouwburg moet beklimmen om het podium te bereiken gingen we voor het podium op de grond zitten om ondanks de lauwe sfeer toch wat tot rust te komen op de ambienttonen.
Tijdens het tweede nummers sloeg de stemming echter helemaal om. De in keurig maatpak geklede man stond op van zijn stoel en ging helemaal vooraan op het podium staan waar hij zich op theatrale wijze volledig in zijn eigen muziek inleefde. Maniakaal danste hij op de bezwerende tonen terwijl hij nu eens zat te schreeuwen en dan weer sjamanistische tonen zat te zingen wat voor een zeer bevreemdend effect zorgde. We kregen het gevoel dat de Brit ons een soort van opera uit de onderwereld wilde voorschotelen, en hier slaagde hij ook vrij goed in. Soms ging hij net iets te ver in zijn dramatische mimiek, maar over het algemeen slaagde de man erin om ons te begeesteren met zijn excentrieke schouwspel.
Stewart had voor de gelegenheid een liveband mee die bestond uit twee ex-leden van Swans, namelijk Christopher Pravdica op basgitaar en Thor Harris op percussie en klarinet. Op papier leek het al een gouden samenwerking door het experimentele karakter van zowel Xiu Xiu als Swans, en ook live pakte de chemie tussen de verschillende artiesten erg goed uit. Heel wat Xiu Xiu-nummers werden ook in een nieuw jasje gestoken. Het eerder synthgerichte werk werd omgevormd tot noiserock-achtige nummers waardoor een nummer als het op plaat opzwepende ‘Hi’ bijna als postpunk ging aanvoelen. ‘Scissssssssors’ – dat op album vooral als een panische koortsdroom klinkt – kreeg in deze livebezetting een groovy en haast dansbaar karakter. Zo werden zelfs de doorgewinterde fans van Stewarts werk ook regelmatig verrast en kende de set een hoge graad van onvoorspelbaarheid. De meeste bewerkingen pakten erg goed uit, het was alleen jammer dat het manische ‘Pumpkin attack on mommy and daddy’ live gereduceerd werd tot een spoken word uitvoering van Thor Harris terwijl wij toch vooral de waanzin van de albumuitvoering wilden ervaren.
De hoofdattractie van de show was uiteraard de intensiteit van frontman Stewart zelf. Bij elk woord dat hij uitkreunde op de manier waarop enkel hij dat kan legde hij zijn hart en ziel volledig in de performance. Heel vroeg in de set kwam er al een hoogtepunt door de heftige uitvoering van ‘I luv the valley OH!’, dat zowaar nog geëmotioneerder gebracht werd dan in de studio. Na slechts drie nummers kon je de zweetdruppels al van Stewarts gezicht zien druppelen en met zijn geëmotioneerde performance wist hij de show volledig te dragen, hoe goed de ondersteunende muziek verder ook was. Deze intensiteit sijpelde ook door in alle nummers met verschillende gemoedstoestanden, van het hartverscheurende ‘I luv the valley OH!’ tot het ontroerende ‘Normal love’. Op muzikaal vlak kregen we tijdens die laatste categorie aan nummers soms een adempauze, maar op emotioneel vlak werd de sfeer constant op het scherpst van de snede gehouden.
Xiu Xiu bracht een uitputtend maar erg sterk optreden in de Beursschouwburg. De combinatie van avant-garde rockinstrumentatie en de extreem intense performance van Stewart vroeg veel van het publiek, maar wie begreep waar de heren mee bezig waren beleefde een innemende performance die maar weinig andere bands hen na kunnen doen.
De komende weken kan je in de Beursschouwburg onder andere Aisha Devi, Tsar B en DJ Paypal aan het werk zien. Een volledig overzicht van de programmatie vind je op site.