Julianna Barwick is een tegendraads fenomeen. Haar vorige album, met de wel erg goed passende titel ‘The Magic Place’, werd in heel wat kringen met veel lof onthaald. Toch koos Barwick ervoor om met ‘Nepenthe’ een nieuwe weg in te slaan. Voor het eerst werkte ze samen met andere muzikanten en ruilde ze haar slaapkamer in thuishaven Brooklyn in voor het fantastische IJsland. En dat heeft zo zijn invloed gehad, de invloed van Jónsi en de zijnen is voelbaar. Barwick slaagt er echter in geen loutere adept van het IJslandse wonder te zijn.
‘Offing’ zet als geen ander meteen de toon en effent, samen met ‘The Harbringer’, het pad voor een eerste hoogtepunt: ‘One Half’. Deze aan Sigur Rós verwante song is een ijskoud moment dat niemand helemaal onbetuigd kan laten. ‘Look Into Your Own Mind’ is – men hoeve het niet zo ver te zoeken – een heel in zichzelf gekeerd lied, een soort rustpunt waarbij je wordt aangemaand het eigen leven (en alles dat erbij komt kijken) te overzien. ‘Adventurer Of The Family’ doet nog meer dan elk ander nummer aan een soort hiernamaals denken en ‘Waving To You’ is een (omdat het moet) gepast einde voor een plaat die nooit had mogen ophouden.
De muziek is vaak moeilijk en doet heel wat keren aan een 21ste eeuwse versie van een Gregoriaans kerkkoor denken. Het zijn hymnes die sprookjesachtige beelden oproepen en de luisteraar doen dromen in superlatieven. Op geen enkel moment echter zoekt Barwick de grandeur van een majestueus en triomfantelijk geluid. Haar muziek is er één zonder exploten en danst in heerlijke tunes droombeelden tegemoet. Het is een plaat die zeker beklijft, maar op een manier die weinigen de Amerikaanse al hebben voorgedaan.
Refentiepunten voor haar woordenloze songs zijn dan ook schaars, misschien doen ze nog het meest denken aan schilderijen van Rothko: zonder te bruuskeren zoekt de Amerikaanse immers naar een evenwicht en laat ze de klanken van synth en stem rustig in elkaar overvloeien, zoals het kleurenpallet in een schilderij dat geduldig de voorzichtige schakeringen van de natuur volgt.
Julianna Barwick staat de komende maanden een aantal maal in België en Nederland, op de Feeërieën in Brussel (28.08), alsook in Utrecht (05.09) en in Amsterdam (06.09), telkens op de Night of the Unexpected (info & tickets).
Verdeeld door Konkurrent