Onze aanraders voor Listen! Festival

door Daan Leber

Vanaf woensdag neemt Listen! Festival opnieuw het Brusselse nachtleven over. Met een enorm uitgebreide line-up en heel wat nevenevenementen, geeft de organisatie een heel ruime staalkaart van het elektronische muziekspectrum in al haar facetten. Dat gaat van razende industriële techno, gierende electro en opbeurende house naar minder gebruikelijke elektronische muziek zoals het “lawaai” van Varg, verschillende ambient-optredens en ook een speciale avond gefocust op niet-Westerse electronica.

Uit het ruime aanbod, met onder meer Jeff Mills en Tony Allen die vanuit hun respectievelijke techno- en afrobeatachtergrond samen optreden in het Flagey-gebouw, verschillende gratis showcases van Belgische labels als Ekster en Vlek, samenwerkingen tussen internetstations Kiosk Radio en onder meer Dublab.de en Red Light Radio, en nog een hele rist meer, selecteerden wij enkele opvallende en niet te missen optredens en dj-sets.

Vrijdag

Hoewel techno en house in de Verenigde Staten geboren zijn, wordt de huidige scene vanuit Europees perspectief soms wat stiefmoederlijk bekeken. Dat is echter aan het veranderen, mede door artiesten als Avalon Emerson. Haar start als dj kende ze in de warehouse raves in San Fransisco. Haar zelfgemaakte edits voor haar sets leidden uiteindelijk tot de geliefde ‘Cybernedits’ serie. Haar positie als rijzende ster werd bevestigd met een geprezen Essential Mix in augustus, waar ze haar hele kunnen toonde. Bij Emerson geen continue 4/4-beat, maar wel een frisse mix van onder meer voortstuwende techno, electro, house en speelse edits van kitscherige eurodance waardoor ze een perfect gedoseerde laag “humor” in haar sets steekt.

De Brugse producer en recente aanwinst op STROOM, Aponogeton, tekende nu al voor één van de mooiste albums van 2019. ‘A place of solace’ is Andrei Tarkovsky’s klassieker ‘Stalker’ een grote invloed. Net als de film, weet het album een sterk bevreemdende sfeer over te brengen. Met troostende ambient, maar evengoed drones om rillingen van te krijgen. Die dynamiek tilt het album voorbij de “ambient voor op de achtergrond” en dwingt je om de aandacht erbij te houden.

Zaterdag

Zaterdag staan in de Horta Galerij dé grootste twee publiekstrekkers van het festival geprogrammeerd. Motor City Drum Ensemble wordt gevolgd door Dekmantel 2019-afsluiter Palms Trax. Beiden staan bekend voor hun selector skills, waarbij geen plaat te onbekend is om niet gedraaid te worden. Hun in totaal vier uur durende sets zijn sowieso een showcase van upbeat house, dansvloergerichte funk en heel wat rariteiten die verder kijken dan de Westerse wereld. Als tegengewicht voor dat gegarandeerde schot in de roos, draaien I-F en Elena Colombi in de kleinere zaal.

Met een carrière die meer dan twintig jaar omhelst, is I-F een echte veteraan. De Hagenaar weet perfect wat werkt, maar vooral welke verrassende combinaties kunnen werken. De producer en dj wordt gezien als een van de grondleggers van de electro-stroming, en met die hernieuwde aandacht voor het subgenre stromen de boekingen de afgelopen jaren binnen. Toch beperkt hij zich niet enkel daartoe, maar bevindt er zich evengoed new wave, acid of andere pioniers als Kraftwerk in zijn platentas.

Elena Colombi lijkt de ethos van Listen! Festival wel te verpersoonlijken. De Italiaanse is evenzeer in haar element tussen pulserende elektro en bonzende industrial, maar draait haar hand niet om om ook minder energetische dubtechno of onorthodoxe techno te draaien. Minder beatgedreven stukken kunnen zeker voorkomen, maar nog altijd met de dansvloer in het achterhoofd, om de uiteindelijke beats extra cachet te geven.  

Samen met Rebel Up laat Listen! ook een licht schijnen op niet-Westerse elektronica. In de VK komt Ammar 808 optreden. De Tunesiër vermengde eerder al traditionele Maghrebijnse folk met elektronica, maar op zijn laatste worp ‘Maghreb united’ neemt de elektronica nog meer het voortouw. Pompende beats en bezwerende zang smelten samen tot een broeierige mengeling, waarbij traditie en hedendaagse geluiden elkaar versmelten tot een futuristisch geheel. Overdag neemt de producer deel aan een minstens evenzeer interessant panelgesprek over wereldwijde elektronische scenes met onder meer afvaardiging vanuit Nyege Nyege-label en -festival in Oeganda, alsook met het Tunische label Shouka.

In La Vallée  staan Varg, Croatian Amor en Sky H1 geboekt als “side event”. De Belgische Sky H1 is ondertussen geen onbekende meer, en duikt overal in ons land op als spannend voorprogramma. Croatian Amor is dan weer de oprichter van Posh Isolation, één van de meest eigenzinnige labels in elektronica. Op zijn laatste album ‘Isa’ klinkt wringende elektronica, zonder op energetisch vlak in overdrive te gaan. Dankzij de vele vocale contributies van onder andere Puce Mary en Yves Tumor, wordt het geheel beklemmend, maar tegelijkertijd rustgevend. Varg een kleurrijk personage noemen, is een groot understatement. Met verhalen over flessen wodka stelen op Red Bull evenementen en instagramposts in de Gucci-winkel, kan de Zweed makkelijk overkomen als een prankster, maar een beenharde feature op Resident Advisor (“Why Varg hates techno”) toonde een heel andere kant van de artiest. Ook muzikaal is hij niet voor één gat te vangen. Straightforward techno is nooit echt aan hem besteed geweest, maar hij slorpt gretig invloeden van overal op. Metal, punk of hiphop, het duikt wel al eens op in zijn tracks. In het geval van hiphop is Varg ook goeie maatjes met cultrapper Bladee en Yung Lean, die hun autotune-raps over donkere, atmosferische elektronica leggen. Misschien vat de quote van Mumdance tijdens hun back-to-back op Rinse.fm met Varg het best samen: “We’re just gonna roll out sound for the next 30 minutes”.  

Zondag

Op zondag presenteert Listen! een groot dilemma. Zowel Karenn als Objekt sluiten het festival af. Karenn is altijd een overweldigende live-sensatie. Het duo van Blawan en Pariah speelt onder die nom de plume keiharde beuktechno, volledig gebracht met behulp van een batterij modulaire synthesizers. Toch lijkt mijn voorkeur uit te gaan naar Objekt. Met ‘Cocoon crush’ tekende hij voor één van de beste albums van 2018, waarop hij nog meer dan voorheen de grenzen van clubmuziek opzoekt en rekt. Met momenten leek het album geschreven te zijn door een geavanceerde AI die in staat was om de ongrijpbare emoties van de nacht om te zetten in prachtige muziek. Als dj weet Objekt op een geheel andere manier te verrassen. Voor Resident Advisor kwam hij aanzetten met een “no kicks techno” mix, maar ook zijn set op de afgelopen editie van Dekmantel was een hoogtepunt. Hij serveerde pompende techno, electro, razendsnelle jungle en breakbeats maar ging ook via Imaabs, langs SOPHIE’s ‘Immaterial’ naar Amnesia Scanner. Objekt als dj schuwt het experiment absoluut niet, maar vergeet daarbij niet om toch nog altijd dansbare momenten in te lassen.

De Britse producer Shackleton is sinds de release van onder andere ‘Three ep’s’ en ‘fabric 55’ een cultfiguur in de bass-scene. Initieel werd hij onder het containerbegrip van dubstep geplaatst tijdens de opkomst van het genre in het vorige decennium, maar de vlag dekt de lading niet volledig. Er is wel een focus op zowel de dub als de step, maar door meer bezwerende percussiepatronen te gebruiken, geeft zijn muziek een geheel andere vibe af dan pakweg de Mala’s en Kode9’s van de wereld. Shackleton slaagt er als geen ander in om bezwerende heady bass op het publiek los te laten.

Overal waar Bjeor opduikt, heb je de garantie dat de dansvloer aan het grooven gaat. Op het event van Gay Haze en Spek kan hij zijn naadloze mixtechniek bovenhalen en de beste discoplaten opvissen, zowel oude obscuriteiten als nieuwe lofi house. Met een constant ritme en altijd uplifting mood kanaliseert hij automatisch een eighties New York gevoel, ongeacht hoe de rest van de line-up of de inrichting van de zaal eruit ziet. Mijn advies, mik die extra gin-tonic in je keel, en dans alsof je leven ervan afhangt.

Meer informatie en tickets vind je op de website van het festival.