In 2011 werd het Utrechtse I Am Oak verkozen tot beste Nederlandse band door 3voor12, volgens frontman Thijs Kuijken geheel onverwacht. Nochtans werd het album ‘Oasem’ – wat Brabants dialect is voor adem – overal de hemel ingeprezen. Tijd voor een interview dus. Op een gezellige plaats in Gent kregen we Kuijken bij ons aan tafel.
Indiestyle: Vanwaar de naam I Am Oak?
Thijs: De naam verwijst naar mijn geboorteplaats. Ik ben geboren in het dorpje Bergeijk. Het ligt bijna in België, bij Lommel. Waar je vandaan komt, heeft veel invloed op hoe je wordt.
Indiestyle: Je teksten zitten bomvol natuurelementen. Verlang je naar de natuur of verkies je eerder het stadsleven van Utrecht?
Thijs: Ik ben vaak in de stad natuurlijk. Toch vind ik het heel belangrijk om af en toe weg te trekken en de natuur te ervaren. Het is nu helaas al een tijdje geleden, maar ik merk toch dat ik daarna meer inspiratie krijg. Ik laat het allemaal over me heen komen. Alle referenties naar de natuur in mijn muziek zijn metaforen. Iedereen heeft daar een bepaald beeld of gevoel bij.
Indiestyle: Zijn er nieuwe thema’s die je bezighouden?
Thijs: Alles blijft in hetzelfde straatje. Ik merk dat er zaken terugkomen, al verschilt de betekenis van de songs. Een liedje dat ik specifiek schreef over een bepaalde gebeurtenis vul ik jaren later anders in. Daarom probeer ik het ook zo open mogelijk te houden, maar ook niet te vaag.
Indiestyle: Hoe ga je precies aan het werk bij het songschrijven?
Thijs: Dat verschilt. Soms krijg ik ineens een zin of een zanglijntje in mijn hoofd en ga ik van daaruit werken. Of ik zit op mijn keyboard of gitaar te spelen en komt er een riffje uit, ga ik neuriën en komt daar zo een melodietje bij.
Indiestyle: Je schrijft de songs in je slaapkamer, maar wordt de band daar nu ook bij betrokken?
Thijs: Tot aan ‘Oasem’, de laatste release, heb ik vrijwel alles zelf gedaan. Het afgelopen jaar hebben we met de groep twee weken in een huisje de nieuwe plaat opgenomen, die volgend jaar verschijnt. Dat is het eerste project waarbij ik de band een beetje heb toegelaten. Het zijn allemaal ideetjes met akoestische gitaar die ik opdeed terwijl ik aan ‘Oasem’ bezig was, maar ik niet passen vond bij die keyboardliedjes. Die bewaarde ik voor later. Bij die gitaar en zang was er ook ruimte voor de band.
In eerste instantie maak ik muziek vooral voor mezelf
Indiestyle: Hoe voelt het om songs die je in je slaapkamer schreef voor een groot publiek te spelen?
Thijs: Dat is een rare gewaarwording. In eerste instantie maak ik muziek vooral voor mezelf. Ik neem iets op en werk het later uit, uiteindelijk heb ik een aantal liedjes die voor mij iets betekenen, laat ik die releasen en dan gaat het ineens ook iets voor anderen betekenen. Die doen daar op hun beurt iets mee, wat wel leuk is.
Indiestyle: Nu jullie de 3voor12 award wonnen, worden jullie populairder en spelen jullie die intimistische songs voor steeds grotere zalen. Is dat een probleem?
Thijs: Dat valt wel mee, hoor. We spelen in nog niet al te grote zalen. Er is natuurlijk wel een verschil. In een grote arena zou het waarschijnlijk niet werken, maar de meeste grotere zalen hebben toch nog een intiem karakter. We geven ook nog huiskameroptredens. We zijn dus breed inzetbaar.
Indiestyle: De verwachtingen stijgen, dus de lat komt hoger te liggen, werkt dat niet afremmend?
Thijs: Niet zozeer. Dat ligt eerder bij jezelf. Je moet dat wat loslaten, anders ga je jezelf blokkeren. Ik ben sowieso erg kritisch.
Indiestyle: Jullie spelen vaak in Duitsland en soms België, dus kan je vergelijken. Wat is het verschil met het Hollandse publiek?
Thijs: Dit is de derde keer dat we in Gent spelen. Daarnaast speelden we nog maar twee keer in België, dus ik heb niet zoveel ervaring met het Belgische publiek. Ik merk dat het publiek hier beleefder en ingetogener is. Iets meer behouden, wat wel fijn is. Dat merk ik ook heel erg in Duitsland. Misschien is dat omdat Nederlanders wel heel erg luidruchtig kunnen zijn.
(Foto Nick Helderman)
Indiestyle: Welke landen willen jullie nog veroveren?
Thijs: We zijn heel erg bezig in Duitsland. Het is geen evidentie, maar we hebben er echt voor gekozen om naar daar te trekken. Het is er heel leuk en we hopen daar zoveel mogelijk te spelen. Ik merk wel dat het moeilijk is om in België door te breken.
Indiestyle: Wie is je grote voorbeeld?
Thijs: Ik ben gestart met muziek dankzij Nirvana. Dat was mijn favoriete jeugdband. Hun liedjes zijn zo eenvoudig, maar krachtig. Dat trok me heel erg aan. Op een gegeven moment leerde ik die liedjes spelen. Als het zo simpel is, dan kan ik dat zelf ook, dacht ik. Maar dan kwam ik erachter dat het toch meer is dan die vier akkoorden (lacht). Het heeft me in elk geval erg geïnspireerd.
Indiestyle: Hoe ben je erbij gekomen deze intimistische stijl te hanteren?
Thijs: Toen ik naar Utrecht verhuisde, had ik een klein kamertje waarin enkel een akoestisch gitaartje paste. Dan maakte ik daarop liedjes, wat de basis heeft bepaald: simpele songs met slechts één instrument en zang. Later ben ik dat gaan aankleden. Met de tijd wordt de band uitgebreider en nu hebben we ook een mengpaneel, elektrische gitaar en banjo. Het blijft organisch groeien.
Klik hier om te luisteren naar de nieuwe I Am Oak-single ‘Skulk’.
I Am Oak live zien kan in januari 2012 in Rotterdam en Bergeijk. Check de I Am Oak-website voor alle live dates.
Album verdeeld door Rough Trade