Justin Vernon (Bon Iver) en Aaron Dessner (The National) zetten na tien jaar samenwerking hun vriendschap om in een langspeler. Onder de naam Big Red Machine brengen ze nu het gelijknamige album uit. Deze nieuwste samenwerking is het resultaat van PEOPLE, een artiestencollectief mede opgericht door het duo dat onder andere een online (radio)platform bevat. Ook organiseerde ze onlangs het PEOPLE Festival in Berlijn waar onverwachte allianties en spontane opnames voor het publiek toegankelijk waren. In het collectief en op het festival vind je ook Lisa Hannigan, Richard Reed Parry (Arcade Fire) en Damien Rice terug.

Big Red Machine bewijst dat de artistieke geesten van Vernon en Dessner verzoend kunnen worden. In het openingsnummer ‘Deep green’ wordt snel duidelijk dat de plaat gedragen wordt door Vernons stem, al dan niet met autotune, die zo typerend is voor Bon Iver. ‘Gratitude’ had zo op diens laatste ’22 a million’ kunnen staan. Vernon klinkt het ene moment fragiel, het andere gekweld en opvliegerig. In het refrein van het speelse ‘Lyla’ valt een gospelkoor in. Opnieuw erg herkenbaar toch? Zowel ‘Air stryp’ als ‘People lullaby’ hebben echter wat meer eigen karakter door de agressieve bas synths en mechanische, vervreemde geluiden enerzijds en de vrouwelijke backings anderzijds.

‘Hymnostic’ geeft ons een dubbel gevoel: de drukke bezetting, een constante doorheen ‘Big red machine’, contrasteert met de simpele melodieën in de zang. ‘Forest green’ en het door triphop geïnspireerde ‘Omdb’ (over my dead body) zijn beiden gebouwd op erg weinig materiaal die ons na zes minuten toch wat gaan vervelen. De funky beats en improvisatorische figuren op elektrische gitaar zijn trouwens het werk van Dessner. Maar geen nood, het vrolijke en lyrische ‘I won’t run from it’ brengt ons terug naar de beginjaren van Bon Iver door het upbeat gitaartokkel, falsetstem en de harmonie met de achtergrondzangers.

“Well, you are who you are” zingt Vernon in afsluiter ‘Melt’. Wel, we zijn blij dat Justin Vernon is wie hij is en dat Aaron Dessner zijn steentje kan bijdragen op een plaat die toch vooral gekleurd wordt door eerstgenoemde. Een on-evenwichtig super-duo, een onmisbaar digitaa soul-album voor alle Bon Iver-fans en een ideaal startpunt om je te verdiepen in het PEOPLE-netwerk.